摄影的原理很早就被发现了，相机一词来自于希腊，称为「Camera Obscura」，原意为「黑暗房屋」之意。当室外明亮的光线，透过一个很小的孔，到黑暗的屋子墙上，墙上会出现颠倒的室外景物，而这也就是所谓的「针孔成像」原理。
对光与影像的研究， 在中国的《墨经》以及宋代沈括《梦溪笔谈》、明朝的《帝京景物略》就有提到相关的原理。而在西方，亚里斯多德也有提到这样的光学现象。不过，针孔成像的原理虽然很早就被发现。不过令人意外的是，被应用在摄影上的时间却非常非常晚。甚至是先发现了感光以及曝光相关的知识，而第一张照片甚至比最早的相机可能还要早上一些。因此若想谈最早的相机，还不如先谈谈最早的相片。
在1724年德国医学教授 Heinrich Schulze 发现了当有光线的时候，氯化银（silver chloride） 与硝酸银（silver nitrate）会受到影响，可以说是最早的感光剂。不过虽然有曝光的手段，但此时也只是将硝酸银与白垩（chalk）混合物，加水做成泥状物，放入玻璃版夹。上面有要弄的图案，没有保护到的区域，被光照到的地方就会被暗，能够形成自己想要的图案或文字。
上图这张据说是最早的照片，是摄影师将一片叶子放在感光纸上。原本以为是出自Henry Fox Talbot（那这样的话，就不是最早的照片了），之前苏富比将要进行拍卖，估价大约是10万至15万美元，但其中有专家提到，有可能是Wedgwood 或是Watt 所拍摄的。 Wedgwood于 1805 年过世，而 Watt 于1819年往生。而Wedgwood 在1790年时就开始玩摄影了，就因此若真是这两位W 开头的其中一位作者所拍的，那么这张照片的拍摄时间点，很可能可以推到1800年之前，将是最早的一张照片。不过目前来看，要说这是最早的照片，其实很难断定就是了。
目前「名义」上世界第一张照片，是在1826年 Joseph Nicéphore Niépce 利用沥青所拍出的窗外景色，曝光八个小时。不过这部分可能也有一些争议。
这张牵马人相片，是由同样的人Joseph Nicéphore Niépce 所拍，不过时间在1825年，比上一张的时间早一点。这照片在2002年时，以45万欧元卖出。目前这三张照片都有人认为是世界第一张照片。
不过最早的照片都存有一些可再被探讨之处，有高手可以回答吗？
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